轻机枪(Light machine gun)，也称为“班用机枪”，一种由两脚架支撑，重量较轻、携带方便 ，是一种全自动、可快速持续发射的枪械。
机关枪 刚出现时只有重机枪，重机枪以枪架为依托，所以重达几十 千克 ，不能伴随步兵作战，于是出现了轻机枪 。最早的轻机枪是 丹麦 麦德森轻机枪 ，于1902年生产 。轻机枪重量在10千克以下，长约1000毫米，两脚架联接在枪身前部 ；口径一般为5.45～8毫米，通常与该国装备的步枪相同，发射枪弹有所差异 ；自动方式大多采用导气式，一般都有气体调节器，闭锁方式多为枪机回转式 ；有 弹匣 式、 弹链 式两种供弹方式，容弹具通常采用可以迅速卸下的容弹量大的，或放在盒内的金属弹链 ；多用连发发射机构 。轻机枪重量轻，机动性好，携带方便，主要用来射击地面或低空800米内的集群生动目标 。能伴随 步兵班 在各种条件下战斗，火力持续性和射击精度比步枪好，比重 机关枪 差，常配两名射手，也可单人操作，是步兵班的支援武器，其有效射程一般为600～800米，理论射速一般为600～750发/分。
发展历程
研发背景
19世纪末以前的机枪只有重机枪，重机枪以枪架为依托，不过重机枪重量常达几十千克，限制了其机动性，只能用于防御作战。如果有一种机枪，重量轻、易操作，能够伴随步兵进攻，将极大提升步兵部队作战效率。这一需求催生了轻机枪的出现。
早期雏形
1902年丹麦研制成功的麦德森机枪是世界上第一挺带有两脚架、可抵肩射击的轻机枪。这挺轻机枪叫麦德森·雷克斯； 数位研究公司 R.S.斯考博。麦德森机枪的原型发射丹麦克拉格·乔根森弹，初速680米/秒，采用管退式自动方式，摆动式闭锁机构， 弹匣 装在上方，容弹30发，枪长1160毫米，枪管长477毫米，枪重9.6 千克 ，麦德森轻机枪后来有各种口径。
1904年丹麦军队开始装备该枪。1904-1905年沙皇军队在中国 满洲里市 第一次使用了麦德森轻机枪。1903年9月斯考博亲自在美国春田兵工厂主持 麦德森轻机枪 的试验工作，试验中一共射击了7163发子弹，精度不错，但武器可靠性未达到要求。
一战时期
丹麦 麦德森轻机枪在 第一次世界大战 中 英国 少量装备，而 德国 则不使用。但是从1904年到1952年的半个世纪内，麦德森机枪共生产了40种型号，售往世界34个国家；1906年和1907年 法国 先后研制了绍沙和哈其开斯轻机枪；1915年，德国研制了MG08/15轻机枪 ；同一时期，英国研制出了刘易斯轻 机关枪 （Lewis machine gun)，它原本被设计成中型机枪，经实践成功可以陪同步兵突击，而产生了小型化专用的机枪（即轻机枪），使用 弹链 或大型弹鼓供弹，并可以安装在三脚架上的另一种类型轻机枪 。
1920年时，瓦克拉夫 · 哈里克与鲁道夫 · 杰兰合作，开始设计一种新式轻机枪，这也是该厂设计的第一种野战用自动武器。加工出来的首支样枪称为布拉格式，其在外型上还带有明显的重机枪遗痕，采用一个装有 德国 巧马克沁机枪布制 弹带 的圆筒形弹带盒供弹。该枪经由 捷克斯洛伐克 国防部测试后，发现其性能可以与 约翰·勃朗宁 、 麦德森 等老牌 机关枪 媲美。
1923年，捷克国防部正式宣布将挑选一款自动步枪或轻机枪供给陆军使用。布拉格I式的改进型—布拉格Ⅱ式A型(Praga ⅡA)参加了这一竞选，该枪发射德国7.92mm S尖弹(捷克仿制的产品称为VZ23枪弹)，枪管长740mm，它在米洛维斯进行的测试中表现优异，得分仅次于麦德森轻机枪。同场竞技的还有哈里克根据布拉格Ⅱ式A型再次改进试制而成的布拉格1-23，此枪采用伸缩枪托、两脚架等设计，可以快速更换枪管，已经具备了现代轻机枪的全部要素。在当年4月份的测试中，布拉格1-23获得了比哈其开斯和维克斯-贝法机枪好得多的成绩，在两天时间内，2根枪管轮流更换，顺利发射了7500发枪弹。
1924年1月为止，某支样枪累计发射了35000发枪弹，说明该枪的设计非常可靠。虽然该枪总成绩仍未超过 麦德森轻机枪 ，但由于它是本国设计制造的，在成本上相比昂贵的麦德森轻机枪有很大优势，因此最终被陆军选定。不过此时布拉格兵工厂已濒临破产，哈里克和大部分技术人员都先后离职，虽然布拉格I-23轻机枪获得军方认可，但却无力生产。直到1925年11月，布拉格兵工厂与设在 布尔诺 (Brno)的捷克国营兵工厂签订生产合约，授权后者生产和销售暂定名为M24的布拉格I-23轻机枪。
二战时期
第一次世界大战 后，轻机枪发展更加迅速，装备更加普遍，又出现了 美国 约翰·勃朗宁 、 法国 M24/29、 日本 十一年式和九一式、 捷克 ZB26、 前苏联 德普式和英国布伦轻机枪 。英国布伦机枪也称 布朗式轻机枪 ，在二次世界大战期间， 由于重量轻、性能可靠、精确度高等特点，使它成为英联邦国家军队的支柱。在最初的试射中，布伦机枪经历了严格的测试， 良好的适应能力使它获得了广泛的使用空间，在进攻和防御中均被使用，也被战争证明是最好的轻机枪之一。
其中，ZB-26轻机枪是 第二次世界大战 初期最出色的轻机枪之一，该枪结构简单，枪机动作可靠，在激烈的战斗中和恶劣的自然环境下也不易损坏，使用维护方便，除了射击精确以外，只要更换枪管就可以持续射击。二人 机关枪 小组，大大提高了机枪实战性能。它先后装备了24个国家， 伊朗 、 罗马尼亚 、 南斯拉夫社会主义联邦共和国 、 英国 和 加拿大 都进行过ZB-26仿制系列的制造。
冷战时期
20世纪60～70年代，随着班用枪械的小口径化，又出现了小口径轻机枪，如 比利时 米尼米5.56毫米轻机枪、苏联5.45毫米RPK 74式坦克 以及中国1995年式班用机枪等。 20世纪70年代以后，随着装甲目标的增多、装甲厚度的加大以及班用枪械的小口径化，12.7mm 大口径机枪 的战术使命已由原来的以高射为主转变为以平射为主。14.5mm大口径机枪仍以高射为主,而 发达国家 则多以 车装 为主。为了使大口径机枪更好地适应现代战争的需要，各国都在减轻质量、提高机动能力和作战效能方面做了大量工作，取得了显著成效。各国在研制新型大口径 机枪 的同时，十分重视新型弹药的开发和对老枪的改造，尤其是 美国 和西欧各国，研制出不少新型弹种，使得机枪作战效能大为提高。对旧枪的改进主要围绕快速更换枪管和改进 枪架 等问题，以便进一步提高 大口径机枪 的勤务性能和使用性能。
20世纪80年代以来，由于部队 机械化 、装甲化水平的提高，突击 机关枪 迅速发展，大口径机枪的质量大幅度减轻， 通用机枪 的发展却逐渐减慢。其他国家军队连、排的主要支援武器仍是以前的7.62mm口径的通用机枪。
现代发展
现代轻机枪，发射中间型或小口径步枪弹，枪长1000毫米左右，枪重5公斤左右，大部分都是以突击步枪为基础的班用枪族成员，因而也称突击机枪 。其性能大幅度提高，而重量却大大减轻了，例如有的轻机枪重量仅有5公斤左右 。
LSAT轻机枪研发开始于2003年，主要目的是为美国三军研制未来的新型机枪系统。设计要求其使用更轻便的弹药和大幅减少机枪的重量，在弹药重量上能减轻40%，在武器重量上要求能减轻35%，同时具有良好的操作性和可靠性。截至2008年，研制了两种版本的机枪，一种发射塑料壳埋头弹药，另一种则发射无壳弹药。经过对发射这两款弹药的两款 武器技术 和平台作进一步研究和开发以后，再从这两款衍生型当中选择一款定型生产。LSAT一直在反复进行改进和试验，对LSAT轻机枪作进一步改善。这些措施包括改进弹丸的技术，例如采用环保子弹和改变子弹大小，以提高战斗力，以及瞄准常用机械式瞄准装置，还配用一体化电子设备中的剩余弹数计数器、激光瞄准器、光学瞄准镜、夜视瞄准具、测距仪等。
德国 的MG4小口径机枪是H&K公司在先进班组支援武器计划下推出的一型 弹链 供弹式机枪，研制时去掉了“米尼米”轻机枪那种能利用突击步枪的弹匣供弹的功能，2001年9月11日至14日在英国国际防务展上首次展出。这种新 机关枪 采用导气式原理，只能进行全自动射击方式选择，抛壳方向向下。但它的特殊之处在于由于所用弹药的不同分为4种型号，且口径不尽相同。在此基础上， H&K 公司还考虑使MG4轻机枪系列化，将研制采用 特别行动队 型短枪管的轻量型，使用美国6.8毫米x43毫米枪弹的型号以及采用7.62毫米x 51毫米 北大西洋公约组织 口径的型号。这样，一枪就有口径、枪管不尽相同的4种型号，这在世界机枪史上尚属首创。
中国轻机枪发展
中国轻机枪的发展历程，主要经过了缴获、仿制、研制等几个阶段。战争年代，我军使用的轻机枪多是从敌人手中缴获，型号杂乱，且装备陈旧。
20世纪50年代初期，由于中国兵器工业基础薄弱，主要通过引进 苏联 的样枪、产品图纸与技术资料，进行绘制与仿制。1953年生产的 53式7.62毫米轻机枪 ，是中国人民解放军在 新中国成立 后列装的第一批制式机枪。它标志着中国国产轻机枪迈出了可喜的一步；1956年，仿制的56式7.62毫米轻机枪，是中国机枪装备史上装备时间最长、装备量最大的一种机枪，同时也是中国20世纪50年代仿苏产品中较有影响的一种武器 。与53式轻机枪相比， 56式轻机枪 的重量减轻了17%，战斗射速提高了88%，战斗性能大大改善；20世纪60年代～70年代末，中国轻机枪的发展走上了自行设计、研制之路。1974年设计定型的74式7．62毫米轻机枪，是中国第一种自行设计和研制的班用机枪。该枪在结构上有所创新，性能上也优于56式机枪。虽然没有生产定型，但74 式轻机枪的研制，为班用机枪国产化提供了宝贵的经验。
20世纪80年代初，其他国家班用轻机枪基本走上枪族化道路，且注重火力持续性和轻便灵活的突击性。中国经过多年的论证研究，于1981年成功地研制出新一代 81式自动步枪 7.62毫米班用轻机枪。它与81式步枪组成具有中国特色的第一代班用枪族。1985年完成生产定型后，81式轻机枪开始大量装备部队，以取代 56式自动步枪 和轻机枪。81式枪族的成功，标志着中国枪械在论证、设计、研制、生产等方面达到了一个新的水平。随着世界范围内掀起步兵轻武器小口径化的热潮，中国曾于1987年设计定型了 87式自动步枪 5．8毫米 轻型机枪 ，但该枪没有列装部队。
进入20世纪90年代，中国在总结设计经验、借鉴国外先进设计思想的基础上，充分利用有关方面的科技进步成果，成功地研制出95式5．8毫米班用轻机枪，并与95式5．8毫米自动步枪组成中国新一代小口径班用枪种。95式机枪拥有优良的设计、新颖的外形和先进的性能，成为中国产机枪赶超世界先进水平的一个里程碑。
基本构造
外形构造
轻机枪不专配枪架，只在枪身上带两脚架，重量较轻，易于携行，主要用于压制800米以内的生动目标，能伴随 步兵班 在各种条件下战斗，火力持续性和射击精度比步枪好，比重机枪差。轻机枪由2人，即正、副射手使用，一般装备到步兵分队或步兵班，因此部份国家军队也将其称为班用机枪。
轻机枪枪长1000毫米左右，两脚架联接在枪身前部，为了改变火线高和调平枪身，一般架杆可伸缩并能调整张开的角度，有的枪管灼热后可以更换；枪重5-10 千克 ，战斗射速80-150发/分，有效射程500-800米 。如布朗式轻机枪的枪管前部安装有喇叭状消焰器，可减小或消除射击时枪口的火焰，防止暴露射击位置，并有利于射手瞄准。导气管前端安装有气体调节器，设4挡调节，每一挡对应不同直径的通气孔，其作用是调整枪弹发射时进入导气装置的火药气体量。此外，布伦机枪还带有两脚架，在行军状态时，可将两脚架折起，收回到活塞筒下面；进入到战斗状态时，可迅速支起两脚架。该枪还可以加装三脚架，以提高射击精度，作为重机枪使用 ；如 德国 MG4轻机枪的枪托、两脚架可以调整，拉机柄能够折叠，枪管可以快速更换，这些细节设计，使该枪能更好地适应战场环境和使用者需求。
口径
轻机枪的口径一般与该国装备的步枪相同，发射枪弹会有所差异 。早期的 布伦式轻机枪 口径为7.7毫米，包括MK1，MK1（M）、MK2、MK3和MK4等型号。这些型号的主要区别就是MK1全枪重10 千克 ，全枪长1156毫米；MK2主要简化了 表尺 结构，并将 消焰器 、气体调节器、准星分离成三大件，将全枪质量增加到10.5千克；MK3缩短了枪管长度，全枪质量也减轻至8.8千克；MK4更轻，仅为8.7千克 ； 德国 的MG4轻机枪，采用的是5.56毫米口径 ；德国的MG4小口径机枪的特殊之处在于由于所用弹药的不同分为4种型号，且口径不尽相同，在此基础上，将研制采用 特别行动队 型短枪管的轻量型，使用 美国 6.8毫米x43毫米枪弹的型号以及采用7.62毫米x 51毫米北约口径的型号。这样，一枪就有口径、枪管不尽相同的4种型号，这在世界 机关枪 史上尚属首创 。
自动方式
轻机枪的自动方式大多采用导气式，一般都有气体调节器，可以调节射击速度以及适合不同使用条件 。如布伦机枪采用导气式自动原理，转式闭锁方式 ；如 德国 MG4轻机枪，采用导气式枪机设计，以便有足够的能量储备，在弹药不稳定或枪支严重污染情况下减少供弹故障 。
供弹方式
供弹方式有 弹匣 式与弹链式，容弹具通常采用可以迅速卸下的容弹量大的弹匣，或放在盒内的金属弹链。多用连发发射机构，由射乒控制发射弹数，或进行3-5发短点射(即一扣 扳机 发射3—5发，立刻松开扳机)，或进行10-15发长点射(即一扣扳机发射10-15发，松开扳机)，或扣住扳机不放的连续射击 。如 布伦式轻机枪 供弹方式为 弹匣 （30发）供弹，同时也可采用弹鼓供弹 ；如 德国 MG4轻机枪，只用弹链方式供弹 。
相关型号
布朗式轻机枪
1933年， 捷克斯洛伐克 设计的ZB26轻机枪参加了 英国 新型轻机枪的选型，结果被英国军方选中。两年后，英国正式将该枪列为制式装备，并从捷克斯洛伐克购买了ZB26轻机枪的生产权， 由恩菲尔德兵工厂制造，1938年投产，并且被改名为“ 布伦式轻机枪 ”，先后装备于英国、 加拿大 等数十个国家。
ZB-26轻机枪
ZB-26轻机枪7.92毫米口径，发射7.92毫米x 57毫米枪弹。该枪采用 弹匣 供弹，容弹量为20发。弹匣位于机匣的上方，从下方抛壳。由于弹匣位于枪身上方中心线，因此 瞄准具 偏出枪身左侧安装。该枪 瞄准装置 采用由普通准星和涡轮式缺口照门组成的机械瞄准具。拉机柄位于枪身右侧，在向后拉之后，进入待击状态，向前推回原位，射击时，拉机柄并不随枪机活动。该枪枪管外部有散热片，枪管口装有喇叭状消焰器，膛口装置上四周钻有小孔。
比利时“米尼米”轻机枪
作为多国采购列装的一款轻机枪，“米尼米”突出了“轻”的特点，其第一代产品，枪体加上装有200发子弹的 弹链 ，总重量不到9 千克 。后续型号因使用多种新型材料，重量也没有明显增加。该枪采用模块化设计，后期发展型号所用套件能有效兼容前期型号，为老型号升级使用提供了较大空间。同时，该型轻机枪在兼用弹链、 弹匣 供弹及专用弹链供弹方面均有所升级，对枪托、两脚架、 护木 等进行了改进，战场适应性更强。
德国MG4轻机枪
德国MG4轻机枪采用的是5.56毫米口径，且只用弹链供弹。作为后来者，MG4轻机枪吸收了 比利时 5.56毫米口径“米尼米”轻机枪的优点，并在此基础上有所创新；与其小口径的选择相适应，该枪采用导气式枪机设计，以便有足够的能量储备，在弹药不稳定或枪支严重污染情况下减少供弹故障。它的枪托、两脚架可以调整，拉机柄能够折叠，枪管可以快速更换，这些细节设计，使该枪能更好地适应战场环境和使用者需求。
服役事件
ZB-26轻机枪
1938年， 德军 占领 捷克斯洛伐克 之后， 布尔诺 兵工厂除了生产 MG-34通用机枪 、 毛瑟Kar98k步枪 等军械以外，继续为 德国 生产ZB轻机枪。德军将ZB-26/30也纳入其制式武器之中，称之为MG26/30（t）。二战时期德国党卫军曾大量使用ZB轻机枪。在德国占领下，捷克斯洛伐克一共只生产了31204挺，到战争末期就停产了。后来，捷克斯洛伐克曾将ZB-26轻机枪改为发射7.92毫米短弹的Vz.52和发射7.62毫米M43枪弹的Vz.52/57轻机枪。
苏制捷格加廖夫轻机枪
苏制捷格加廖夫轻机，枪身上面有一个标志性的大圆盘，实际上是一种独特的47发弹盘供弹器，圆盘在射击的时候跟着转动，中国俗称“转盘机枪”，又被称为“唱片机枪”。这款轻机枪由 苏联 著名的枪械设计师 瓦西里·捷格加廖夫 于1923年开始设计，1928年正式装备 苏联红军 ，型号定为“DP—28”，在中国音译为“德普式轻机枪”，为苏联二战时期最重要的轻武器之一。
1950年志愿军入朝作战后，根据中苏两国协议，苏联向中国有偿提供一批武器，DP-28型轻机枪是第一批来到中国的武器装备。志愿军使用这款火力凶猛的苏式机枪，给予 美国军队 重大杀伤，因为装弹数量多，火力持续性比“ 捷克 造”好得多，志愿军装备后班、排火力有明显的提升。 捷格加廖夫轻机枪 受到广大指战员的喜爱，“转盘机枪”也成为志愿军标志性武器之一。
加拿大7.92布伦式轻机枪
7.92毫米 布伦式轻机枪 是二战时期 英国 在 加拿大 专门为中国制造的一种轻机枪。此枪是在MKⅡ式7.7毫米布伦轻机枪的基础上略加改良而成。英制7.7毫米口径的布伦轻机枪在中国称之为“77勃然”，所使用的 弹匣 和早期中国所使用的捷克ZB-26轻机枪弹匣通用。1944年起，加拿大通过 租借法案 ，向中国提供大约40000挺7.92毫米口径的布伦式轻机枪，这种型号被称之为“79勃然”。 解放战争 中人民解放军缴获了大量的布伦式轻机枪，又有许多被带到 抗美援朝战争 战场。