刘裕代晋是指自其掌权开始直至取代 晋朝 成为皇帝的过程。在此期间，他对当时政治、经济领域中存在的问题进行了改革 。
军事行动
灭南燕
南燕是由鲜卑贵族慕容氏建立的国家，位于现今 山东省 和 河南省 东部地区，定都 广固 （今山东益都）。该国多次向南方发动侵略，导致 东晋 北部边境长期动荡不安。 义熙 五年（409年）， 宋武帝 亲自率领军队 明成祖北伐 ，采取水陆并进的战略，接连击败南燕军队。第二年二月，成功消灭南燕政权 。
灭后秦
后秦是由 羌族 贵族建立的国家，领土涵盖现今 陕西省 、 甘肃省 以及河南省西部，首都设在 长安 。在 桓玄 、谯纵叛乱事件中，后秦均给予支持。义熙十二年（416年），后秦内部爆发权力争夺战，刘裕趁此机会派遣两路军队进攻，次年八月攻克长安，最终灭亡后秦。在这两次军事行动中，刘裕得到了北方 汉族 民众的热情支持和援助 。
政治经济改革
整顿吏治
宋武帝 在执政期间，针对官员队伍中存在的问题进行了整治。他罢免或惩处了许多来自士族或皇族背景的官员。即使是自己的亲信和功臣，如果出现行为放肆、贪婪奢侈且不顾政务的情况，也会受到严惩，甚至可能被处死。
重用寒人
东晋 时期，中央及各州、郡的主要权力由王、谢、庾、桓四大世家掌控，选官标准主要依赖家族地位，即所谓的“下品无高门，上品无贱族”。因此，许多被任命的官员缺乏才能和见识。刘裕掌权后，推行变革，要求依照九品中正制最初设立的原则选拔人才。他重视提拔出身贫寒的人才，如 刘穆之 、 檀道济 、 王镇恶 、 赵伦之 等人。
继续实施“土断”
宋武帝 在 义熙 九年（413年）再次推行“土断”政策。除了 南徐 、南兖、南青三州因地理位置特殊未纳入土断范围之外，其他地区均按边界划分。多个侨置郡、县被合并或撤销。在户籍管理方面，不再区分本地人口和移民。对于豪门大族隐瞒人口的行为，进行了严格的清理。同时，禁止豪强私自圈占山林湖泊、随意征收租金，允许普通民众自由采集捕鱼。
整顿赋役制度
刘裕颁布法令，禁止地方官员擅自增加税收和劳役负担，明确规定所有税费和劳役应根据现有户籍人数确定。任何州、郡、县的官员 非法占有 政府土地的，一律收回。宫廷所需物品须通过市场交易购买，不得强行征用。此外，他还减少了各种附加税和劳役。
这些改革措施有力打击了腐败堕落的贵族和士族势力，改善了政治和社会环境，一定程度上缓解了劳动人民的苦难。
建立宋朝
随着 宋武帝 功绩卓著、权势显赫，他在 义熙 十二年（416年）被授予 相国 职位，封为宋公。次年晋升为王。紧接着， 司马德宗 去世，恭帝继位，刘裕担任辅政大臣，掌握了 东晋 的军政大权。同年六月， 宋恭帝 将皇位让予刘裕，后者正式登基称帝，即宋武帝，国号为宋，历史上称为“ 刘宋 ”，年号永初。