1939年8月，当时的 国民政府 成立工程处，正式开始修建乐西公路。乐西公路起始于 乐山市 城北 王浩儿 ，止于 西昌市 ，全程525公里，是20多万 民工 在 中国抗日战争 最艰苦的1939年至1940年两年多的时间里谱写的壮美乐章，被誉为“血肉筑成的长路”。
《 中国大百科全书 》词条称:“乐西公路是为当时国内最艰巨的公路工程”。在近乎原始的人力筑路条件下，在极其紧迫的赶工严限下，为打通乐西公路，赶工工程集中在严寒冬季的100多天时间里，且工程补给极为匮乏，“工、料、粮、运、款”成为五大拦路虎，“盖成路之难，有非言语所能形容者矣。”
修建背景
1937年抗战爆发后，当时的 国民政府 迁都 重庆市 。1938年8月，国际通道 滇缅公路 全线通车，但进入 四川省 特别是战时陪都重庆的物资要绕道 贵州省 ，因此，修建乐西公路可以作为四川通往缅甸国际公路的一条最直接的通道。如果重庆一旦失守，当时的国民政府将迁都 西昌市 。所以，政府下死命令，必须在1940年内完工，否则以贻误军机论处。1939年8月，当时的国民政府成立工程处，正式开始修建乐西公路。
1939年4月，交通部奉令勘测筹备修建乐西公路。那时， 粤汉铁路 已被日军切断，主要国际通路 滇缅公路 已通车。但川滇之间，原来需要绕道 昆明市 、 贵阳 到达 重庆市 ；即使修筑了川滇东路，也要从昆明经 沾益 、 威宁彝族回族苗族自治县 、 毕节市 ，才能到达 四川省 的 泸州市 。兴筑乐西、西祥公路，可以作为四川通往缅甸国际公路的一个最直捷的通道。 1939年8月， 国民政府 在乐山城成立乐西公路工程处，隶属于交通部公路管理处。筹备期间，由肖庆云担任总工程师，后由 孙发端 继任。 蒋介石 委派时任交通部公路总管理处处长赵祖康为工程处处长，后又兼任施工总队长。同时，乐西公路还成立了两个督修司令部和一个督修专员办事处，由 羊仁安 任乐西公路北段督修司令， 赖执中 任乐西公路富擦段督修专员，邓秀廷任乐西公路南段督修司令。由他们负责实际征调、督促 民工 完成工程进度。
相关事件
蒋介石至为关注乐西公路修筑，仅现有资料显示，蒋介石曾先后六次口谕、手谕乐西公路修筑事宜，一度把乐西公路作为 中国抗战 最紧迫的公路工程。 蒋介石 第一次口谕为乐西公路“必须迅速完成”。在日军切断桂越交通线和对 重庆大轰炸 的紧急态势下，蒋介石在两个月内二次紧急下达赶工手谕，一是将乐西公路修筑打通提升到了军令的高度，否则“照军事违命论罪”。二是将工程限期又加以提前。后来，蒋介石又发出三次手谕、口谕，对乐西公路修筑的征工、施工督导权限、施工队伍的组织、最后的完成期限要求等进行了一系列的指示。 国民政府 最高统帅如此关注一条公路的修筑，这在中国公路修筑史上实为罕见。
乐西公路起自 四川省 乐山县 ，跨 青衣江 ，经 峨眉山市 、龙池，再循 大渡河 经新场、 金口河区 、绕越 蓑衣岭 ，至岩窝沟，入 西康省 ，偏西南行抵富林（ 汉源县 ），沿大渡河至 石棉 ；继续南行经 冕宁县 、 泸沽镇 等，止于西康省西昌。其终点与西祥公路（ 西昌市 至云南西祥）衔接，全程525公里。
乐西公路沿途需跨越蓑衣岭与菩萨岗，正是 诸葛亮 当年“ 七擒孟获 ”时经历的“不毛之地”，还要经过 水势 汹涌的大渡河，造线极端困难；沿途多雨多雾、 高寒 缺氧，没有村寨，粮草常断，环境恶劣远胜 秦岭 ，在极其艰苦的条件下，奋斗三年，于1942年建成通车。
乐西公路要通过的 安顺场 、 大渡河 ，以及 三国 时被诸葛亮形容为“不毛之地”的海拔2800米的高山区的艰苦险恶更令人咋舌。施工过程中，遇到的困难更是难以想象，诸如工期紧迫变动，材料供应不上，施工人员缺乏经验，自然条件恶劣，等等。当地人说，此处海拔2800多米，气候、环境恶劣，施工人员在此须常年穿着蓑衣，“ 蓑衣岭 ”因此而得名。面对重重困难，时任交通部公路总管理处处长的赵祖康和富擦段督修专员 赖执中 做好了充分的思想和实际工作的准备，决心大干一场。从路线考察，地形勘察与测量，到工程设计与施工，赵祖康都是亲自主持，亲身参加，由负责该段督修的专员赖执中征调、督促 民工 完成施工。他们翻山越岭，风餐露宿，与 工程技术 人员一起深入实际，反复论证，制定切实可行的设计与施工方案。
艰苦施工
据史料记载，为兴筑乐西公路，乐西公路工程处先后分别从 乐山市 、 夹江县 、 峨眉山市 、 犍为县 等19个县及 西康省 的 汉源县 、 荥经县 、 西昌市 等17县，征调民工24万人。
1938年冬，乐西公路勘测未完就全线开工。4月中旬，赵祖康来乐山视察并在富林、西昌分别召开施工会议，布置赶工计划。当时最大的问题是民工与包工人数不足及粮料工具供应困难。6月底，首尾两个总段200公里通车，缩短了人力、兽力运输的距离。为了指挥赶工，赵祖康派工程科长徐以枋来乐山督工，总工程师 孙发端 去外段施工第一线指挥。经过敦促，川康两省陆续征调 民工 10多万人上路。包工人数不足，便从汉渝、川中等路抽调大批石工组成石工总队，加上成、渝两个行辕的石工队，总计约2万人。10月初，赵祖康又亲临 乐山市 督工。当时公路已调集了10余万人，但粮食、 钢钎 、炸药等物资的运输供应十分紧张，各总段工人断炊、 停工待料 的告急 电报 一日数起。为了粮料运输，赵白天与各方打交道，每晚开会研究工作常达深夜。当时以 蓑衣岭 、岩窝沟到洗马沽、菩萨岗等段，地处僻远，工程艰巨，且开工较晚，粮料供应线又长，最为紧张。经过全路工人和技术人员等的努力，除岩窝沟和擦罗两处10多公里外，各段均于12月底打通。
金口河区 大瓦山北侧海拔2800米的蓑衣岭是乐西路经过的最为艰险的路段。“该岭是当时川康两省的界山，终年云雾弥漫，雨水滴零，行人翻越，必备蓑衣、斗 笠 等雨具，故名蓑衣岭。”由于工人和粮料运输的关系，1940年10月初，才集中了 民工 与石工2万人全面动工。这样多的工人，住宿与给养都成问题。山上搭了200多间临时工棚，勉强解决了住宿。每天所需粮食达4万公斤，连同材料工具等都需从 乐山市 运入。
据当时统计，大约每3个人做工就需1个人运输给养。加之 蓑衣岭 气候恶劣，工人衣服单薄，工棚简陋，赶工紧张，兼之给养不足，冻死、病死的人数达3000多人，连施工总队长赵祖康也因过度操劳而瘦得皮包骨头，并患上了咯血病。翻越“蓑衣岭”后，进入了 雅安市 汉源县 境内的岩窝沟。据 峨边彝族自治县 史料记载，仅在打通岩窝沟7公里长的路段中就死亡 民工 1400多人，其中，仅坠崖身亡者就达40余人。
岩窝沟以山高路险沟深闻名，是乐西公路中最艰险的一段。宽度不到5米左右的山路，蜿蜒崎岖，旁边的悬崖深不见底。公路旁边矗立的几块巨石上，如今还有当年遗留的钢 铁锤和一些深浅不一的凹坑。
褴褛开疆
据统计，自1939年5月的路勘至1941年底，长达525公里的乐西公路全线正式竣工通车，共征集了川康地区彝汉等各族筑路民工24万余人，全线动土850多万立方米，凿石240多万立方米，架设桥梁2600米，铺设路面117万平方米，历时仅一年半就建成通车。由于缺粮、疲劳、疾病、工伤等原因，致伤亡人数竟多达3万人，而乐西公路也因此被誉为“血肉筑成的长路”。如果战争年代枪林弹雨中死人经常发生不足为奇的话，乐西公路纯粹的因筑路而发生大量死亡，堪为中国公路建筑史上最悲壮的一页。
“ 蓑衣岭 乃川康来往要冲，海拔二千八百余公尺，为乐西公路之所必经，雨雾迷漫，岩石陡峻，施工至为不易。本年秋祖康奉命来此督工，限期迫促，乃调集本处第一大队石工，并力以赴，期月之间，开凿工竣，蚕虫鸟道，顿成康庄。员工任事辛苦，未可听其湮没，爱为题词勒石，以资纪念。”——1941年元月乐西公路建成通车时，时任 中华民国 交通公路总管理处处长兼乐西公路施工总队长赵祖康先生感慨良多，亲笔撰文并题写了悲壮的“褴褛开疆”纪念碑，于民国三十一年（1942年）九月立于蓑衣岭至今。