中国古乐的历史悠久，其起源可以追溯至远古时期 。然而，由于历史条件的限制，如音乐传承方法单一，音乐载体易于消逝以及乐谱符号难以解读等原因，导致许多古乐作品已经失传，这是中国文化的一大遗憾。
发展历程
源起
中国古乐的历史源头可以追溯到《吕氏春秋·古乐》中所记载的“昔葛天氏之乐，三人操 牛尾 ，投足以歌八阙”这一史实 ，以及考古学家发现的约七千年前先民使用的陶制吹奏乐器“埙”。
战国时代
战国时期，音乐活动十分繁荣，出现了 儒家 、 墨家 、道家等学派的音乐思想。汉代建立后，音乐得到快速发展， 刘彻 设立“乐府”，收集 民俗音乐 并加以提升，形成了艺术水平较高的相和歌和相和 大曲 。汉代流传至今的著名古琴曲包括《 广陵散 》和《 胡笳十八拍 》。 南北朝 时期，中原传统音乐传播至江南地区，与当地民间音乐融合而成清商乐。 晋朝 桓伊 创作的笛曲《 梅花三弄 》后来被改编为琴曲，流传至今。
唐朝
唐朝实行开放的音乐政策，吸引了全国各地的音乐汇聚朝廷，宫廷燕乐因此兴盛。 天宝 音乐中，曲子这种新的歌曲形式应运而生，其中《 阳关三叠 》是最具代表性的作品。 莫高窟 发现了大量的唐、 五代十国 时期的曲子乐谱。
宋朝
宋朝时期，随着市民阶层的崛起，音乐更多地反映市民生活，曲子音乐被称为“词调”。词调音乐有两种发展形式：依曲填词和自创新曲。 南宋 词人兼音乐家 姜夔 创作了17首词调音乐，这些作品是现存的词调音乐。此外，宋朝的琴曲也颇具代表性。
元朝
元朝 时期， 杂剧 音乐迅速发展，其特点是节奏强烈、风格雄健。元末时期，散曲作为一种新的歌曲形式出现，其特点在于节奏舒缓、旋律委婉。
明清时期
明清时期，城市经济发展推动了市民音乐的发展， 民俗音乐 小曲广泛流行。 嘻哈音乐 如弹词、 鼓词 、道情、牌子曲等也有所发展。 昆曲 在明代晚期成为戏剧之首。明清时期的 器乐 音乐也取得了显著发展，形成了多种民族器乐乐种。
五声音阶
中国 的五声音阶最早见于 春秋 时期，《管子·地员篇》中记录了通过数学计算得出五音的方法，即“三分损益法”。五音在中国古乐中具有重要地位，不同于西方音乐的七个音阶。五音的唱名在历史上经历了变化， 唐代 使用“合、四、乙、尺、工”，更早期则使用“宫、商、角、徵、羽”。中国传统古乐中没有“fa”和“si”这两个音阶，如江南小调《 茉莉花 》和 岳飞 词的《满江红》均未包含这两个音阶。“五音”在乐律上对应“五声”，即宫、商、角、徵、羽，它们分别对应不同的调式 。
著名曲目
中国古乐中有许多著名的曲目，涵盖了多种乐器和演奏形式。其中包括笛曲《 姑苏行 》， 管子 独奏《 阳关三叠 》， 唢呐 独奏《 百鸟朝凤 》，箫独奏《 梅花三弄 》，管子独奏《 江河水 》，笙独奏《 凤凰展翅 》，埙与打击乐合奏《唐曲三首》， 巴乌 独奏《渔歌》等。此外，还有 二胡 独奏《 二泉映月 》， 高胡 独奏《双声恨》， 板胡 独奏《 月牙五更 》，二胡独奏《空山鸟语》， 京胡 独奏《夜深沉》，板胡独奏《秦腔牌子曲》，二胡独奏《 流波曲 》，高胡独奏《平湖秋月》， 中胡 独奏《草原上》等。 古琴 独奏《 古风操 》， 琵琶 独奏《 十面埋伏 》，筝独奏《 渔舟唱晚 》，中阮独奏《火把节之夜》， 箜篌 独奏《蕉窗夜雨》， 三弦琴 独奏《大浪淘沙》， 扬琴 独奏《龙船》，筝独奏《 高山流水 》， 柳琴 独奏《 山寨恋歌 》等。合奏曲目包括《 月儿高 》《喜》《 泛沧浪 》《 秦王破阵乐 》《关山月》《苏堤小景》《 春江花月夜 》等。