西安护城河也叫护城壕，建于 明朝 初年，已有600多年历史。护城河为战争做防御、保卫城池等作用。当一方前来进攻城池的时候，护城河即是第一道防线，进攻一方必须设法渡过护城河，才能进行攻城战斗。
唐末， 韩建 改筑 长安 时，出于城市防御的需要，命人在新城的城墙外，绕城墙一圈挖了道护城河，这就是西安护城河的早期工程。到了明初，明洪武七年， 朱元璋 命 冯胜 冯胜“往 陕西省 修城池”，即 西安城墙 在原隋唐皇城的基础上向东、北两面拓筑的同时，随着城墙的外移，城周规模的扩大，亦延长拓掘了 护城河 。
西安护城河全长14.6km，水域面积35.3万㎡，环城林带绿地面积104.56万㎡。护城河横断面为 梯形 ，上口宽14~54m，河底宽7~24m，深4~15m，东南角最高，西北角最低，河底落差11m，外岸高差22m。护城河的水是活水，其中一部分来自 大峪水库 ，另一部分是人工放入的中水。护城河 水系 以东南角为 分水岭 ，分别沿西南、东北两个方向汇流至西北角退水口，通过管道进入下游 汉城湖公园 截流涵，再经漕运明渠最终流入 渭河 。
历史渊源
初掘
第一个时期是初掘于唐末。西安城的前身是隋唐长安皇城，而皇城属于内城，为大城中的 铁瓮城遗址 ，且位处于唐城北部中心地区，城墙外围并没有修掘 护城河 。 唐长安城 只是在外郭城墙外3米左右环掘了一条宽9米，深4米的城壕。直到 唐末 李晔 天元年(904年)三月，佑国军 节度使 韩建 改筑 长安 ，放弃了外郭城与宫城，仅以皇城改筑为新城。这时新城即原皇城已由以前的内城变的为外围城，出于城市防御的需要，始在新城的城墙外环掘了一周的护城河，这就是西安护城河的早期工程。 五代十国 宋金元府城路城相沿而用，并多有 疏浚 ，导水入壕。这一时期，京兆城护城壕的多次疏浚及其引水渠道 龙首渠 的多次疏通，说明当时省府地方官员对 护城河 防御工能的高度重视，也反映了护城河在巩固城防中所起的重要作用。
拓掘
西安城护城河发展的第二个时期是明初的拓掘。明洪武七年(1374年)正月， 朱元璋 命 冯胜 冯胜 “往 陕西省 修城池”，即 西安城墙 在原隋唐皇城的基础上向东、北两面拓筑的同时，随着城墙的外移，城周规模的扩大，亦延长拓掘了护城河。拓掘后的明代西安护城河，位于城墙外侧20米～60米，壕深二丈，合6.4米；广八尺，合2.56米，环城一周，共长四千五百丈，较之城墙 周长 四千三百零二丈，长一百九十八丈。并在 护城河 内沿筑有高六尺，合1.92米；厚二尺，合0.64米的壕墙一道，外逼壕堑，内为夹道，以增强护城河的防御作战能力。明初除拓筑了西安城外围的护城河外，还在营建的秦王府城的内城(砖墙)外围也修掘一道环城一周的护城河。
疏浚
西安护城河经历了岁月的洗礼依旧保持着那威严壮阔的气势！西安护城河依旧是那么的充满历史的气息！
今新城护城河广场前东侧的东壕巷，即其王府内城外昔日城壕旧迹相沿之称。 清代 时期对明初拓掘后 护城河 进行了多次加深加宽和疏浚。 顺治 十三年(1656年)陕西巡抚陈极新葺[qì]修西安城垣，并疏浚护城河。 康熙 元年(1662年) 总督 白如梅、 巡抚 贾汉复 浚深城河至三丈，合9.6米。 乾隆 二年(1737年)九月，陕西巡抚崔纪行因引水渠道淤塞， 西安市 有壕无水，遂疏浚 龙首渠 与 通济渠 ，引水入壕。特别是乾隆四十六年(1781年)，陕西巡抚 毕沅 全面疏浚护城河，再加深四尺，面宽六丈(合19.2)米，底宽三丈(合9.6米)，仅此工程费银八千余两。此后， 同治 二年(1863年) 西安将军 穆腾阿 、光绪二十二年(1896年)清军同知王诹、二十四年(1898年)陕西巡抚 魏光焘 、二十九年(1903年)陕西巡抚 多罗特·升允 等多次疏浚 护城河 ，并引水注壕。
引水渠道与排水渠道为了解决西安城护城河的水源和城市生活供水， 五代十国 宋金元及明清时期，先后疏通了原城东郊的 龙首渠 ，并新开凿了城西南郊的 通济渠 ，引水入城，排注于壕。同时，为了解决城市排水问题，明代时期又修了余公渠。龙首渠，西安城引水渠道之一。始凿于隋开皇三年(583年)。此渠引流水，从秦沟村处堰水北流，至长乐坡分为二渠，东渠从长安通化门北上，绕郭城东北角，入于 大明宫 。西渠从通化门处入城，分注兴庆池、东市放生池及宫城东海池，为长安东城地区的主要供水渠道。但此西渠，至 五代十国 后期逐渐干涸不通，府城居民饮用惟靠井水， 护城河 也是有壕 碘化钠 。宋大中祥符七年(1014年)九月，永兴府(今 西安市 ) 知府 陈尧咨 以府城井泉大半咸苦，居民不堪食饮，遂上奏 赵恒 ，请求疏凿 龙首渠 西渠，引水入城并灌注护城河。其奏疏云：“州臣亲相度城东二里有水渠曰龙首，其水清冷甘冽，可五六十丈，开渠引注入城，散流廛，出纳城壕，阖城尽食甘水”(元 骆天骧 《类编长安志·渠》)。
陈尧咨 在疏引龙首渠水入城的同时，循唐旧迹，在城东支分龙首渠水南注于兴庆池，使 五代十国 时因龙首渠断流而逐渐干涸的兴庆池，又恢复成为水波荡漾游人如织的风景名胜之地。 庆历 (1014—1048)时曾于池北立《宋兴庆环城公园池禊[xì]宴诗碑》。宋人宋舜钦有《兴庆池》诗：“余润涨龙渠，疏溜连清。助晓远昏山，浮秋明刮眼。鱼归别浦闲，雁下苍波晚。岸北有高台，离魂荡无限。”
金代时期
龙首渠 入城及灌注城壕之水未断，时兴庆池仍支分渠水入注。 天眷 (1138—1140)时， 京兆 知府 张仲孚还在兴庆池北修有众乐堂与流杯亭，曲水流觞，日与 太子宾客 宴游其中。
元代初期
为解决 护城河 的水源与府城的引水，极为重视龙首渠西渠的 疏浚 。至元元年(1264年)，陕西行省平章 赛典赤·赡思丁 赴任即疏浚龙首渠西渠及其支道。《类编长安志·渠》龙首渠条载：“至元 甲子 ，赛平章复引水入城中。至元十年，复开五季后涸渠，自长乐坡西北流入王城(安西王府城)，一渠西流，灌兴庆池，经胜业坊入城，经 少府 、钱监、都水监、青莲堂、西入熙熙台(在府成西北隅)，西入城壕。”即通贯于府城的东西，最后西出排注为 护城河 的水源。
明初
由于 西安市 城区向东、北两面的扩广，护城壕的继掘延长，以及城区之内诸王府与各衙署新的部署，增加了城市供水的需要，因而在府城拓建工程于洪武十一年(1378年)毕工后，立即对 龙首渠 进行了重新规划疏治。《明史·河渠志六》： 洪武 “十二年， 李文忠 言：‘ 陕西省 病咸卤，请穿渠城中，遥引龙首渠东注。’从其清，以石。”《明实录· 明太祖 实录》又载，洪武二十九年(1396年)正月二十四日，明太祖“诏修西安城中水渠，引龙首渠水注之，覆以石，以障尘秽。计十家作渠口一，以便汲水。旧 西安市 城中多苦水，渠成民获其利。”但西安城仅此 龙首渠 一脉之水，只能流注东城区，且代远物迁，堤倚高原，日见削损。七八十年后，水源艰难，城中军民多于晨昏争汲，汰清而后可用。 天顺 (1457—1464)时曾图修治 龙首渠 ，因费用过 钜 ，难成而止。成代元年(1465年)， 陕西巡抚 项忠 在从城西新凿 通济渠 的同时，并疏凿了龙首渠。《明史·项忠传》：“西安水泉卤不可饮，为开龙首渠及河，引水入城。” 项忠 这次疏凿久湮废的 龙首渠 达三十余里，并对其进行了全面的整治。首先将引水口由原马登空(今有人认为在秦沟村)南移到留公村附近，合采峪、库峪、荆峪及大义谷第一派入之水，傍河西岸筑堰，西至亭子头，皆凿原穿洞而过，又西流申家湾，再西流十里入城。其次，渠水入城后，在流经 咸宁县 与总府(在今东县门街)前二十丈，渠道皆以砖砌，余虽土渠，也都以板木棚盖，以土覆之，用以防护。弘治(1488—1505)时， 陕西巡抚 周季鳞与 西安市 知府 马炳然 再次 疏浚 整治 龙首渠 。凡城内渠道，俱用砖砌。在城外申家湾等处，造桥架槽引水入渠，以免冲激之患，并对城外六十里土渠疏浚后筑岸加固，以防走泄。
经明代多次疏凿整治后的龙首渠，从府城东长乐门之南引水入城后，分为三派：一派从玄真观南流，经阳王府(在今建国路)南西流，转东羊市，过 咸宁县 、总府西流，支分一水入永兴王府(在今钟楼东南)，转北过马巷口(今降子巷附近)，沿北大街北上，分为两支：一支北流入阳王府(在今北城门内东侧)，一支西北流注于莲花池(今 莲湖公园 )；一派从真武庵(在今东门内南侧和平巷附近)北流，注入长乐门北杨大人宅；一派从东羊市分流，沿大菜市(今 大差市 ) 北流 ，分为两支：一支 西北 流入临潼王府(今 尚德路 中段路东)，一支西流入秦王府城。
清代时期
清代时期对 龙首渠 也进行过多次 疏浚 ，而 护城河 注水渠向发生了变化。 康熙 三年(1664年)， 陕西巡抚 贾汉复 疏浚 龙首 、通济二渠。 康熙帝 以后，龙首渠亭子头以下故道湮塞。 乾隆 二十八年(1763年)陕西巡抚 鄂弼 修筑西安城，将渠水入城水门废弃，自此龙首、通济二渠之流都不能入城( 通济渠 后于光绪二十九年再次导引入城)，仅能分注于东、西城壕，故乾隆四十年(1775年)陕西巡抚毕 虽疏浚二渠，亦是为灌注城壕。〔 嘉庆 〕《咸宁县志·地理》：“今通济渠入西城壕，而龙首则自灌田外入东郭冰窖，余者注东城壕，而渠自此绝矣。”此后， 爱新觉罗·旻宁 五年(1825年) 陕西巡抚 卢坤 、 光绪 二十二年(1896年)清军同知王诹都是因城壕干涸而 疏浚 龙首渠 的。
新中国成立后
城市规划 使 护城河 改变了原有的战争防御功能，负担起城区45平方公里城市防洪和雨水调蓄功能，成为城市雨水调蓄库和 泄洪 干道。然而，污染不知从什么时候降临，河水开始变浊、变臭。 改革开放 后，护城河曾经历了三次大规模清淤工程。
现今状况
三次清理
1998年 ， 西安市 首次针对护城河开始大规模清淤、疏浚河道，西安市政府委托部队官兵千余人清理河底污泥21万立方米，河道扩宽修整，河水水质得到改善。可是好景不长，在污泥运输和堆放过程中，由于处理不善，对城市道路和污泥堆放点周边造成了二次污染。
2004年 ，相关部门采取高压管道输送方式清理河底污泥，共铺设输送管道二十多公里，将污泥经过4级加压，排到雁翔路南段一废弃砖瓦窑，共清理淤泥l3万立方米。可没想到的是，排放污泥的砖瓦窑周边的 地下水 受到污染，干燥发酵后的污泥产生的恶臭味对当地环境也产生了恶劣影响。
2009年 ， 西安市 政府经过充分调研，再次对 护城河 部分河段(文昌门——西门、东门东北角)采取人工办法进行清淤。先将清理区域的 水排 干，工人将污泥装入编织袋后，放置十天半月，使编织袋中污水渗出，污泥 固化 ，再运上河岸拉走。清淤后的水质的确得到一定改善，可一到雨季，河道淤泥淤积，河水又被污染。
水上游改造
河水碧波荡漾，轻舟游 弋 其上…… 西安 几代人对市区水景的向往即将实现。2014年 国际劳动节 小长
假期间，位于 西安城墙 景区的护城河水上游览区将面向广大游客开放。
经过一年多的建设，西安城墙·南门历史文化街区的南门箭楼修复性展示工程、 护城河 水上游览区、 环城公园 景观提升改造工程、南门内地下人行通道等四大项目已全部完工，备受人们关注的 西安城墙遗址 景区，将会呈现出动人的暂新面貌。
护城河水路设计的工程师介绍，改造后的护城河最大的技术特色在于采用“中水”，即 再生水 ，也就是说，护城河中大体量的 水资源 来自经过一定技术处理后达到一定水质指标的污水。这样的做法兼具了经济和生态的双重考虑。
“老西安们”都知道，曾经，西安城的污水、雨水直接排入 护城河 中，导致水质受到污染，雄伟壮观的古城墙被一湾浑水围绕。而改造后的 护城河 使得原本灰色沧桑的城墙，有了灵动、明亮的气息。
当人们乘坐古香古色的画舫，游弋在碧波荡漾的护城河上，抬眼处，是 中国 现存历史最悠久、保存最完整的古老城墙，而城墙根下郁郁葱葱的环城公园里，人们吹拉弹唱、健身游戏，享受着美好的都市清闲。“晚来清渭上，疑似 长江 边”，不再只是人们的美好心愿，今天，碧波荡漾的 护城河 为“秦川 八水绕长安 ，汉家五陵空崔嵬”的风光又平添了一道色彩。
景区全线改造
2003年， 西安市 正式启动了 护城河 景区提升改造工程，开始了“标本兼治”的“大手术”，先后改造了长乐门至建国门试验段工程，建国门至朱雀门综合提升改造示范段工程等。经过前几段施工经验积累，于2019年起，对安定门至安远门至长乐门段剩余的8.4公里进行了改造。如今，全线贯通的护城河在为西安贡献了一个长达14.6公里“加长版”亲水平台的同时，也实现了“水清、岸绿、堤固、洪畅”的目标。10月1日起，水域面积36.2万平方米、绿地面积104.56万平方米，集河、林、路等于一体的西安护城河景区免费开放。