变态，生物学中亦称“变态发育”，是一种神奇的生长过程，在这个过程中，一个生物发生了巨大的转变，同一个生命因此拥有了两种完全不同的身体。 许多无 脊椎动物 以及一些脊椎动物，如 青蛙 ，都会经历变态发育的过程。 鳞翅目 昆虫（蝴蝶和蛾子）的变态发育是比较典型的。
变态发育是生物进化过程中出现的适应性变化， 分为不 完全变态 和 完全变态 两种。 植物中由于机能的改变而导致器官结构的变化（如 仙人掌 的叶变为针状等）也属于变态发育。
定义
动物
像蝶， 青蛙 这样在生长发育过程中，在形态构造，生活习性上出现的一系列显著的变化，我们称为变态。
大多数无 脊椎动物 门类中都有进行变态的种类，在脊椎动物中变态仅见于鱼类和 两栖类 。通过变态，不仅动物成体形态建立，同时其生理特性、行为、活动方式和生态表现都与 美国白灯蛾 期有显著差别。
不同种动物有不同进化道路和水平，是以它们的幼虫期不但在形态分化上有繁简、出现早晚、高低级别的不同，而且与成体的形态有不同程度的差距，从而导致它们的变态也有繁简程度的差异。如果幼虫与成体的生活方式相同，不同仅在于体形大那么，变态过程就简单；反之，如果幼体和成体生活方式不同，并在外形和内部构造上差别很大，变态过程就复杂。
植物
植物在长期系统发育的过程中，由于环境的变迁，引起器官形成某些特殊的适应，以致形态、结构都发生了改变的茎。茎的变态，有两种发展趋向。变态部分，有的特别发达，有的却严重退化。
类型
动物
简单类型： 如 节肢动物门 中对虾类的变态。其初生幼虫称无节幼虫，仅有3对 附肢 ，体区分化不够明显。由此期幼虫起，再经溞状幼虫，糠虾幼虫和后幼虫期始进入幼体期。以上各幼虫期都经过多次蜕皮。它们之间的形态差别主要表现在体区分化程度的不同， 体节 自前而后出现的数目不同，以及附肢对数多少的不同等。 甲壳亚门 各幼虫期以体节和附肢是逐次生成的，故统属于非全节幼虫期。
昆虫纲 的变态： 其多样化在 动物界 突出，可分为不 完全变态 和完全变态。
①不完全变态 为 外生翅类 （ 外翅总目 ）所有。如 东亚飞蝗 的幼虫期为 若虫 ，通常称为跳蝻，生活方式与成虫相同，虫体具有较坚韧的外骨骼，必须经过蜕皮才能生长发育。其两次蜕皮的间期称为龄期。处于龄期中的若虫可称为龄虫。跳蝻经5次蜕皮后变为飞蝗成虫。不同龄期跳蝻的形态都与飞蝗成虫大体相似，但身体大。东亚飞蝗的变态与甲壳类变态之相同处在于它们都历经若干在形态上前后相差不大的幼虫期。不同处在于甲壳类各期幼虫具有不同数目的体节和附肢，而东亚飞蝗的各龄幼虫却都有与成体相同数目的体节。在后一种情形下，各龄幼虫期统属全节幼虫期。
②完全变态 为 内生翅类 （Endopterygota）等所有。如家蚕由卵中孵出的幼虫，通常称蚕儿，一般经4次蜕皮后进入末龄期，吐丝结茧之后再经蜕皮而化为蛹。蛹羽化后为 蚕蛾 。蚕儿、蛹、蚕蛾三者不但形态极不相同，在行为、生理和生态方面也颇不相同。蚕儿是营养阶段，蛹是体内组织重建和器官新生的阶段，蚕蛾是进行生殖活动的阶段。
棘皮动物 的变态 亦颇具特点。如 海星纲 的成体为辐射对称，但其羽腕幼虫却为左右对称。这种幼虫约经数周自由生活，即以 口前叶 上的肢腕在基质上附着开始变态；水管系、神经环、成体口、胃和 体腔 等均在身体左侧生成；原有的幼虫器官如口前叶、肢腕、幼虫口和所有幼虫腕都退化消失；接着，新生个体又恢复了自由生活，原来幼虫的左侧成了现时的口面，原来幼虫的右侧成了现时的反口面，于是幼虫的左右对称变成了成体的辐射对称。
脊椎动物 变态： 八目鳗是常被提到的例子。由其卵子育出的幼虫叫七鳃鳗幼虫。此幼虫与成体形态不同处：中鳍是连续的，上唇半 环形 、未形成口漏斗以及眼和脑都很小等，这些都属于变态的主要内容。
无尾 两栖动物 （ 蟾蜍 、青蛙）的幼虫期称 蝌蚪 。由此期进入成体要经过尾部退化、四肢出现、 角质 齿退化、口变宽、外鳃消失和肺的生成等。
有尾两栖类 中 蝾螈 的变态，主要表现在鳃的消失和肺的生成。不过有些种类如 美西钝口螈 和 斑泥螈 的鳃仍可保留到成体，这种现象称为幼态持续。此外，在某些有尾两栖类中，随着发育的进展还需要变换生境，如Diemictylus viridescens的早期幼体生活于水中，可是当生长达到一定阶段时不仅 形态发生 变化，而且还要迁移到树林下铺有落叶的地上生活，可达数年之久，最后再回到水里变为成体。上述改变生境下的发育阶段称为外出幼体。鉴于此种幼体必然在生理上出现适合新生境的变化，所以其经历的变态称为次改变态。
激素对变态的控制 动物的变态统受激素的控制，但在不同动物类群中涉及的内分泌 腺体 和激素各不相同。
植物
叶的变态 ：
1.花：大多数的花就是叶的变态，在特定的时期，由于自身基因、激素和外环境的影响下。明显的例子如： 三角梅
2.叶卷须：由叶或叶的一部分变成的卷须。如豌豆和 野豌豆属 的卷须由羽状 复叶 先端的一些小叶片变态而成，又如 菝葜属 的卷须由 托叶 变态形成，有助于植物攀援向上。
3. 叶状柄 ：叶片退化，由叶柄变态为扁平的叶状体，代行叶的功能。如我国南方的 台湾相思 。
4.捕虫叶：由叶变态为 捕食 小虫的器官。具有盘状、瓶状或囊状捕虫叶的植物，称 食虫植物 ，它们既有叶绿素、能行 光合作用 ；又能分泌消化液来消化分解动物性食物。如 茅膏菜属 和 猪笼草 等。鳞叶 地下茎 上着生的变态叶。百合的
5.鳞叶：肉质肥厚，贮有大量养料。 水培水仙 、洋葱除有肥厚的肉质鳞叶外，还有一些膜质鳞叶包于外面。
根的变态：
1.肉质直根：这类根是胚根和 胚轴 发育来的，变态根内 薄壁组织 发达， 细胞 内贮藏着大量的营养物质。如 青萝卜 、 胡萝卜
2.块根：由不定根或侧根发育来，主要是淀粉。如 番薯 。
3. 气生根 ：由不定根暴露在空气中形成，可从空气中吸收水分。如 玉蜀黍属 。
4.寄生根：也是不定根的变态，它们直接伸入到 宿主 的组织中，吸收生活所需要的物质，因而严重影响寄主植物的生长。如兔丝子，它的叶退化，不能进行 光合作用 ，靠寄主生活，是田间的有害 禾本科杂草 。
茎的变态：
1、叶状枝
茎扁化变态成的绿色叶状体。叶完全退化或不发达，而由叶状枝进行光合作用。
如 昙花 、令箭、 文竹 、 天门冬 、 假叶树 和 竹节蓼 等的茎，外形很像叶，但其上具节，节上能生叶和开花。
2、 茎刺
由茎变态为具有保护功能的刺。如山楂和 皂荚 茎上的刺，都着生于叶腋，相当于侧枝发生的部位。
3、 茎卷须
由茎变态成的具有攀援功能的卷须。如黄瓜和南瓜的 茎卷须 发生于叶腋，相当于腋芽的位置，而 葡萄 的茎卷须是由顶芽转变来的，在生长后期常发生位置的扭转，其腋芽代替顶芽继续发育，向上生长，而使茎卷须长在叶和腋芽位置的对面，使整个茎成为合轴式分枝。
4、 肉质茎
由茎变态成的肥厚多汁的绿色 肉质茎 。可行 光合作用 ，发达的 薄壁组织 已特化为贮水组织，叶常退化，适于干旱地区的生活。如仙人掌类的肉质植物，变态茎可呈球状、 柱状 、或扁圆柱形等多种形态。
激素调控
变态动物无论是 外生翅类 或是 内生翅类 ，其变态受激素调节和控制的方式大致相同，有关的内分泌 腺体 和激素包括：前 脑神经 分泌 细胞 和脑激素；胸部（蚕儿）或头部背面（跳蝻）的前 胸腺 及所泌 蜕皮激素 ；脑后和 食管 两侧的咽侧体及所泌 保幼激素 。前胸腺的分泌活动受脑 激素控制 ，所以后一种激素又称促前胸腺激素。激素对昆虫变态的调控过程一方面受某些行为活动的影响如摄食后 消化道 的膨胀可促使前脑神经分泌细胞产生脑激素。此激素由神经分泌细胞的轴突输送到脑后背血管两旁的一对称为 心侧体 的腺体，由这里再通过 血淋巴 运至前胸腺并使后者受到激发而产生蜕皮激素。后种激素被血淋巴运到各处，于是引起体壁表皮 细胞 发生变化，最后导致蜕皮。另一方面， 美国白灯蛾 龄期之间的蜕皮还要受到 保幼激素 的影响。对不 完全变态 的昆虫来说，如末次蜕皮时咽侧体不分泌保幼激素，变态可顺利完成。反之；如果有保幼激素分泌则蜕皮后的个体仍会保持某些幼虫形态，从而阻止变态的完成。在完全变态中，昆虫末龄幼虫的咽侧体分泌活动减弱或停止，故蜕皮后能够化蛹，由蛹再羽化为成虫。
对虾属 、蟹变态中起调节作用的内分泌器官比较复杂。其中有位于 触角 节或小颚节中的一对Y器官，作用相当于昆虫的前 胸腺 。另外是在眼柄中由视神经节的内分泌 细胞 形成的X器官。由此器官分泌的与蜕皮有关的激素可在窦腺内贮存并由此进入血液。窦腺呈囊状，位于眼柄远端，相当于昆虫的 心侧体 。当Y器官分泌的 蜕皮激素 通过血液运输而作用于体壁表皮细胞时即导致蜕皮。不过该器官的分泌活动要受到窦腺中激素的调控。器官摘除和注射提取液的试验证明来自X器官—窦腺复合体的3种激素各有其独特作用：蜕皮抑制激素调节龄期的长短；促蜕皮激素调节蜕皮前期的变化；器官的退化，还是起因于X器官—窦腺复合体分泌过量，随种类和情况不同而定。
青蛙。1912年J．F．古德纳奇曾以动物 甲状腺 喂养 蝌蚪 获得早熟的蛙，首次证明 两栖动物 变态与甲状腺分泌物质有关。嗣后又有人证明蝌蚪脑下 垂体 分泌物具有控制甲状腺活动的作用。从胚胎发育早期 垂体 前叶就产生甲状腺 刺激素 ，不过此活动却又受到 下丘脑 所泌促 甲状腺素 释放因子 的控制，从而形成下丘脑—脑垂体—甲状腺作用体系，即由下丘脑分泌物先促进脑垂体的活动，转而再由甲状腺刺激素作用于甲状腺，使甲状腺素的泌出有所增加。每一次这种增加都引起以上两器官的新一轮活动。如此形成的正反馈现象终使 甲状腺素 的泌出达到最高峰，于是变态活动达到顶峰。过此之后，由于血液中甲状腺素浓度的降低，下丘脑的分泌乃受到抑制。
统上说明， 两栖类 和昆虫中调控变态的激素均来自专有分泌腺体。其中均包括神经内分泌，另外的有关腺体则受到它的激活，两栖类和昆虫在分类上距离遥远，但是在变态的机制上却有如此显著的相似之处。